Prečo lietadlá niekedy zanechávajú na oblohe biele čiary? Prečo sa tieto stopy niekedy rozptyľujú alebo vytvárajú slučky?
Odpoveď:
Keď lietadlo prelieta cez vzduch s vysokým obsahom vodnej pary vo veľkej výške, môže za sebou vytvoriť oblak nazývaný kondenzančná stopa (skrátene contrail, z anglického condensation trail – kondenzančná stopa). Zvyčajne kondenzančná stopa pozostáva aspoň z dvoch bielych čiar, ktoré začínajú niekoľko metrov za lietadlom. Keď sa lietadlo prediera vzduchom, na koncoch jeho krídel (a iných častiach) vznikajú víry.
Vzduch vo víre na konci krídla sa pohybuje nahor, smerom k lietadlu, potom nadol a nakoniec von. Motory do tohto cirkulujúceho prúdenia vpúšťajú sadze, čo spôsobuje že vodná para vytvára malé kvapôčky alebo kryštáliky ľadu. Tie silno rozptyľujú slnečné svetlo, vďaka čomu sú stopy viditeľné. Keďže rozptyl svetla zvyčajne nezávisí od vlnovej dĺžky (alebo farby), kondenzačné stopy sú obyčajne biele.
Tieto víry môžu byť nebezpečné pre iné lietadlá, najmä menšie a ľahšie, ktoré môže vír prevrátiť. Preto si piloti malých lietadiel dávajú veľký pozor, aby sa vyhli prúdeniu vzduchu za veľkým lietadlom. Hovorí sa, že tieto víry na koncoch krídel boli počas druhej svetovej vojny využité v prospech spojencov: počas útokov lietajúcich bômb V-1 britský pilot preletel vedľa jednej z nich a vírom z konca svojho krídla ju prevrátil, čím spôsobil, že spadla.
Dĺžka kondenzačnej stopy tvorená kvapkami vody býva zvyčajne krátka, pretože kvapky sa odparujú. Ľad však môže pretrvať a vytvoriť dlhú, dlhotrvajúcu kondenzačnú stopu, pokiaľ sa kryštáliky nezväčšia natoľko, že jednoducho spadnú. Dlhšie trvajúca stopa sa môže rozširovať, keď sa vodná para mení na ďalšie kvapky alebo kryštáliky. V oblastiach s hustou leteckou prevádzkou sa takéto rozširujúce sa stopy môžu prekrývať a pokrývať veľkú časť oblohy.
Kondenzačné stopy sa niekedy môžu vyvinúť do slučiek, keď sa začnú rozpadávať; vtedy zostávajú viditeľné len jadrá vírov. Môžu sa tiež zmeniť na „popcornovú“ (nadýchanú) štruktúru, keď ich časti klesajú a spôsobujú rozširovanie stopy.
Ak kondenzačná stopa pri silnom svetle vrhá tieň na aerosóly (ako sú dym, hmla alebo opar), tieň sa na oblohe javí ako tmavá čiara. Keď je Slnko za lietadlom, táto tmavá čiara môže vyzerať, akoby bola pred lietadlom — ako tmavé predĺženie kondenzačnej stopy.
Lietadlo môže vytvoriť aj tmavú čiaru známu ako distrail (z angl. dissipation trail – stopa rozptýlenia), keď prelieta cez pomerne riedky oblak a odstraňuje jeho kvapky vody a kryštáliky ľadu ich vyparovaním buď tepelnou energiou svojich motorov, alebo premiešaním teplého vzduchu zhora nadol do oblaku. Distrail môže vzniknúť aj vtedy, keď motory lietadla vypustia do oblaku dostatok vlhkosti, aby kryštáliky ľadu narástli a vypadli z oblaku.